「民數記」的原文希伯來聖經以卷首第一個詞「在曠野」為名，相當切題。希臘文七十士的譯者稱此書為Numbers(數目)，因為書內記了很多數目表。拉丁文武加大譯本亦借用了七十士譯本的書名；英譯和中譯「民數記」都延續了這個名稱。
以色列人在正月十五日離開埃及(民三十三3；出十二2、5)，並在三月一日到達西乃曠野(出十九1)。於第三日，神在山上啟示自己(16節)，會幕繼而在第二年正月初一豎立起來(四十17)。
民數記記載出埃及第二年的二月初一，耶和華給摩西的一個命令。在同月的二十日，「雲彩……收上去，以色列人就按站往前行，離開西乃曠野」(民十11、12)。申命記開始的時間(申一3)，是出埃及後第四十年的十一月一日；這告訴我們，民數記包括了三十八年又九個月的歷史：這段時間通常被稱為曠野漂流時期。
以色列人出了埃及，其實到迦南的正常路程只需要十一日 (申一2)，為何以色列人竟然用了三十八年的時間？這是以色列人在窺探迦南事件上不相信又背叛神，所受到的懲罰(民十四33~34)，那一整代不信的以色列人，全部不能進入應許之地(參申一35~36)。所以，民數記在歷史外，讓我們看到一個複雜的故事：神的信實和容忍，對比出以色列民的不忠、叛逆、受挫和叛離。
民數記最好的分段法是：1) 出埃及人的第一代在曠野行進 (一1~廿五18)；2) 新一代的興起 (廿六1~卅三13)。解經學者奧森述說民數記的不朽在於「成為每一代神子民的典範」、「邀請每一代的基督徒都將自己置身於新一代的情境中」。
(參賴桑《舊約綜覽》以及狄拉德與朗文的《21世紀舊約導論》)
